Pierwszy egzemplarz Audi A3 zszedł z taśmy produkcyjnej 18 września 1995 roku. Był to jeden z modeli, który zapoczątkował modę na samochody kompaktowe z segmentu premium. W tamtych czasach w segmencie C królował Volkswagen Golf. Przedstawiciele Audi pozycjonowali jednak ten model do nieco innych nabywców.
Auto zostało docenione za sportowy charakter, wysoką jakość wykończenia i co było nowością, napęd quattro.
Przez ostatnie dekady popularne, małe Audi doczekało się różnych wersji. Kilka lat temu pojawiło się po raz pierwszy w wersji sedan oraz kabriolet. Wcześniej pojawiły się także wersje Sportback. Jak podaje producent, od 1995 roku na ponad 100 rynkach Audi sprzedało 3 647 833 egzemplarze, tak więc co piąte Audi to właśnie A3.