Żywot modelu W123 rozpoczął się w styczniu 1976 roku. Krótko po oficjalnej prezentacji samochód trafił do produkcji i szybko stał się hitem sprzedażowym Mercedesa. Producent ze Stuttgartu nie wyrabiał z produkcją, dlatego wielu nabywców, którzy zdecydowali się sprzedać samochód w pierwszym roku użytkowania, potrafiło na nim sporo zarobić.
Auto było z czasem dostępne w różnych wersjach nadwoziowych, włączając w to popularne coupe czy kombi. Dostępna była także wersja o przedłużonym rozstawie osi. Pod maską można było zamówić jedną z dziewięciu jednostek napędowych, począwszy od wersji 200 D, a skończywszy na 280 E.
Poza klasycznymi wersjami napędowymi Mercedes eksperymentował wtedy również z silnikami, które miały fabryczną instalację LPG. Powstał nawet elektryczny prototyp oraz wersja napędzana wodorem.
Elektroniczne systemy bezpieczeństwa dopiero wtedy raczkowały, ale inżynierowie Mercedesa wdrożyli w tym modelu kontrolowaną strefę zgniotu. Od 1982 roku jako opcja była dostępna poduszka powietrzna.
Produkcję zakończono w połowie lat osiemdziesiątych, a na drogach całego świata pojawiło się ponad 2,7 miliona egzemplarzy tego modelu.